Artículo. La Biología como ciencia

La biología (del griego «βίος» bíos, vida, y «-λογία» -logía, tratado, estudio, ciencia) es la ciencia que tiene como objeto de estudio a los seres vivos y más específicamente, su origen, su evolución y sus propiedades: nutrición, morfogénesis, reproducción, patogenia, etc.

La biología es una ciencia antigua. Desde hace mucho tiempo diversos pueblos manejaban ya una considerable cantidad de conocimientos prácticos sobre los seres vivos, basados en la observación de la naturaleza. Conocían entre otras cosas, los ciclos de las cosechas, el parecido físico entre padres e hijos, la domesticación de animales, el poder curativo de ciertas plantas en el organismo humano y sus enfermedades. Hace muchos siglos, los hombres comenzaron a cuestionarse sobre los seres vivos y a investigar sobre su estructura y funcionamiento, pero los grandes conceptos generales, que forman el fundamento de toda ciencia, se han logrado en un periodo reciente.

Así entonces, la biología se ocupa tanto de la descripción de las características y los comportamientos de los organismos individuales como de las especies en su conjunto, así como de la reproducción de los seres vivos y de las interacciones entre ellos y el entorno. De este modo, trata de estudiar la estructura y la dinámica funcional comunes a todos los seres vivos, con el fin de establecer las leyes generales que rigen la vida orgánica y los principios explicativos fundamentales de esta.

Aplicación y campos de estudio de la Biología en la actualidad

Seguramente habrás escuchado, visto o leído en algún medio de comunicación, noticias que se refieren a enfermedades en el ser humano causadas por agentes patógenos como bacterias o virus como la influenza AH1N1, o tal vez algunas otras noticias que “informan” que malos hábitos alimenticios y físicos ponen en riesgo nuestra salud, provocando diversos desequilibrios metabólicos como la obesidad, anorexia y bulimia, entre otros.

¿Cómo podrías identificar y observar la biología en tu vida cotidiana?

En la actualidad los estudios realizados en biología han sido de gran ayuda para el desarrollo de los seres vivos; los casos de aplicación de las investigaciones biológicas a las actividades humanas son innumerables. Los ejemplos más claros los tenemos en la medicina, la agricultura, la industria alimentaria, la conservación y explotación de los recursos naturales, la salud pública, la conservación de especies animales y vegetales, etc. Algunas de las aplicaciones de la biología actual son las pruebas de ADN y ciencia forense, producción de plantas y animales transgénicos, hormonas y vacunas, células madre, terapia génica, etc. Una de las investigaciones biológicas más importantes en la actualidad ha sido el descubrimiento de la secuencia básica de los tres mil millones de letras del ADN de los seres humanos. El descubrimiento fue sorprendente, pues abrió la posibilidad de analizar el genoma de una persona y detectar cientos de enfermedades. Con esta información se podría descubrir si un ser humano presenta un mayor riesgo de sufrir cáncer, diabetes, Alzheimer o incluso un ataque cardiaco.

La biología es una disciplina científica que abarca un amplio espectro de campos de estudio que, a menudo, se tratan como disciplinas independientes.  Todas ellas juntas estudian la vida en un amplio rango de escalas. La vida se estudia a escala atómica y molecular en biología molecular, en bioquímica y en genética molecular. Desde el punto de vista celular, se estudia en biología celular, y a escala pluricelular se estudia en fisiología, anatomía e histología. Desde el punto de vista de la ontogenia o desarrollo de los organismos a nivel individual, se estudia en biología del desarrollo.

Cuando se amplía el campo a más de un organismo, la genética trata el funcionamiento de la herencia genética de los padres a su descendencia. La ciencia que trata el comportamiento de los grupos es la etología, esto es, de más de un individuo. La genética de poblaciones observa y analiza una población entera y la genética sistemática trata los linajes entre especies. Las poblaciones interdependientes y sus hábitats se examinan en la ecología y la biología evolutiva. Un nuevo campo de estudio es la astrobiología (o xenobiología), que estudia la posibilidad de la vida más allá de la Tierra.